Tue Greenfort ALGA

His projects change the view of familiar nature and send the viewer on an unusual voyage of discovery: With ALGA, Danish conceptual artist and documenta participant Tue Greenfort (*1973) focuses on a group of organisms that defies clear biological systematics and classification and to which properties are attributed that could not be more contradictory: Algae can be poisonous and life-threatening, they are considered a superfood and possible remedy, their chemical similarity to petroleum components make them potential suppliers of biokerosene. Algae live in the sea and in fresh water, but also in the air and even on snow. This ambiguity and flexibility of a natural life form provide Tue Greenfort with the material for his artistic intervention, which begins in the exhibition space, incorporates the waters surrounding Munich and encourages visitors to participate.

ALGA is the first major solo exhibition in Munich by this internationally sought-after artist, who tirelessly mediates between living nature and art space. His group of algae works, developed especially for the ERES Foundation, includes crisp green glass works hanging from the ceiling, delicate paper tones that make visible traces of algae filtered from Tegernsee, Chiemsee, Staffelsee or Loisach lakes. On display are cyanotypes (iron blue prints) of algae - a tribute to the English botanist and illustrator Anna Atkins (1799-1871), who was one of the first to work with this photographic process. With plaster casts of beach sections containing shells, seaweed and pebbles, Greenfort builds a bridge from the sea to the Alps, from his native Denmark to his exhibition in Munich. In an algae laboratory, water samples brought along can be examined with a microscope, viewed on a large monitor, saved as a mobile phone photo via a special function and taken home. In this way, microcosm and macrocosm are united in the exhibition through the scientific and artistic image.

Against the background of current philosophical discourses on the anthropocentric view of the plant world, such as Timothy Morton’s book “Being Ecological” or Emanuele Coccia’s “The Roots of the World”, Tue Greenfort’s projects aim to change and question clichéd, human-serving views of nature. Instead of deconstructing a romantic notion of pristine environments and hierarchical biological classifications that still prevails today, his artistic work arouses curiosity about nature as it might be without the approach imagined by man. In doing so, he brings to light the astonishing characteristics and manifestations of a rather neglected, often barely visible and sometimes even perceived as repulsive group of living beings. Thus, the focus of his works is neither the usefulness of algae for humans nor the complaint about manipulation and destruction of the environment in the Anthropocene, but the effort to establish a new relationship and form of communication with plant life. “We can’t form the slightest concept of what nature actually means,” Greenfort said in a conversation, and continued: “Nature stands for the complex relationship between belonging and the unknown.” Algae, which have followed so many different paths in evolution because of their particular diversity and can therefore often no longer be counted as plants, are, in their contradictoriness in the face of rigid classifications, the ideal breeding ground for Greenfort in his search for a different form of coexistence between man and nature. His thoroughly artistic work encourages a direct and spontaneous experience of living nature. Glass as a material, craft tradition, scientific images as well as the public’s and the media’s understanding of nature are closely interwoven in Tue Greenfort’s works and are the ingredients of his artistic reflection.

Those who follow his algae expeditions come back after a rainy summer day at an Upper Bavarian lake with a different view, forgetting Instagram pictures of sunny Alpine foothills and that rainy weather is “bad” weather. And so the contemplation of his artistic works also encourages one to move out of static systems, to change and readapt. Just as algae, as one of the oldest forms of life on earth, have done extremely successfully for millions of years.

Sabine Adler

[1] Tue Greenfort in an interview with Zoë Gray on the occasion of the exhibition “Photosynthesis”, Witte de With Museum, 2006

Meersalat, Zierliche Seefeder, Schwebesternchen – dass sich hinter diesen Namen Arten von Grün-, Rot- und Kieselalgen verbergen, lässt die staunenswerte Vielfalt von »Algen« bereits erahnen. Seit über drei Milliarden Jahren besiedeln diese Photosynthese betreibenden Lebewesen mit Zellkern (Eukaryoten) die Erde. Zusammen mit den Cyanobakterien (früher: Blaualgen) waren sie wahrscheinlich die ersten Organismen, die Sauerstoff in nennenswerter Weise in die giftige Ur-Atmosphäre abgegeben und somit Leben auf unserem Planeten ermöglicht haben. Heute gehören die geschätzten 400.000 Arten zu den wichtigsten Sauerstoffproduzenten und tragen damit signifikant zur Stabilisierung des Weltklimas bei.

Im Lauf der Evolution hat sich eine überwältigende phylogenetische Vielfalt herausgebildet, die sich durch unterschiedlichste Formen, Farben und Größen auszeichnet. Ob einzellige, mit bloßem Auge nicht sichtbare Mikroalgen (z.B. die grüne, kugelförmige Chlorella) oder vielzellige Makroalgen (z.B. der zu den Braunalgen zählende bis zu 45 Meter lange Riesentang) – sie alle sind Überlebenskünstler. Zwar kommen sie überwiegend in aquatischen Ökosystemen wie Ozeanen, Flüssen und Seen vor, wo sie als schwebendes Phytoplankton oder am Ufer festgewachsenes Phytobenthos an der Basis der Nahrungsketten stehen. Algen haben sich aber auch weitere Lebensräume erschlossen. Als terrestrische Varianten überziehen sie Oberflächen wie Felsen oder Bäume mit Filmen oder Krusten, teils leben sie direkt im Boden. Kryophile Arten sind auf die Schneefelder der Polarregionen spezialisiert, während Epibionten pflanzliche oder tierische Wirte bevorzugen. Die Phykologie (Algenkunde) hat bereits erstaunliche Erkenntnisse zur Evolution, Systematik und Biodiversität von Algen gesammelt. Und revolutionär ist ihr Potenzial für die Zukunft: Geforscht wird aktuell an ihrer Nutzung für neue Medikamente, nachhaltige Energiegewinnung, Ernährung, Kosmetik oder Abwasserfilterung.

So vielversprechend die positiven Eigenschaften von Algen auch sind, die weltweit immer wieder auftauchenden Algenblüten können auch zur mitunter tödlichen Gefahr für Mensch und Tier werden. Ursache sind der menschengemachte Klimawandel und die exzessive Überdüngung der Gewässer infolge intensiver Landwirtschaft. Dies lässt Algenpopulationen explodieren, die daraufhin Toxine und giftige Gase freisetzen. Wenn Algen als Primärproduzenten aus dem Gleichgewicht geraten, können ganze Ökosysteme kippen.

Tobias Gingele

Die Ausstellung ALGA umfasst ein interaktives AlgenLAB. Wir laden die Besucher ein, eigene Wasser- bzw. Algenproben in einem kleinen Behälter mitzubringen. Das Material kann mit Anleitung unter einem Mikroskop betrachtet werden. Unser Mikroskop hat auch eine Handyfunktion, mit der das Mikroskopbild auf dem Smartphone gespeichert und mit nach Hause genommen werden kann.

Mit freundlicher Unterstützung von ZEISS Microscopy und der Mikrobiologischen Vereinigung München e.V.